대한민국 100대 사건사고 21화: 씨랜드 수련원 화재 "아이들을 삼킨 불길"

 

씨랜드 참사

1999년 6월 30일 새벽 3시, 경기도 화성군 씨랜드 청소년 수련원. 어린이 여름 캠프 첫날 밤이었습니다. 서울 한 유치원에서 온 아이들 70여 명이 잠들어 있었습니다. 5~6세 아이들이었습니다. 생애 첫 캠프에 들뜬 마음으로 늦게까지 떠들다 잠든 아이들이었습니다.

 

새벽 3시 30분경, 불이 났습니다. 천장에서 시작된 불은 순식간에 번졌습니다. 콘테이너를 개조한 건물은 가연성 재료로 가득했습니다. 비상구는 잠겨 있었고, 창문에는 쇠창살이 쳐져 있었습니다. 아이들은 빠져나갈 수 없었습니다. 23명이 목숨을 잃었습니다. 대부분 6살도 안 된 아이들이었습니다.

 

불법 건물에 가둔 아이들

씨랜드 청소년 수련원은 처음부터 불법 건축물이었습니다. 원래는 물놀이장이었습니다. 수영장과 워터슬라이드가 있는 여름철 놀이시설이었습니다. 그런데 주인은 욕심을 냈습니다. "숙박 시설을 만들면 돈을 더 벌 수 있겠다."

 

건축 허가를 받으려면 복잡했습니다. 까다로운 기준을 맞춰야 했습니다. 비용도 많이 들었습니다. 주인은 무허가로 지었습니다. 컨테이너 박스를 여러 개 이어 붙였습니다. 그 위에 지붕을 얹고, 안에 침대를 넣었습니다. "수련원"이라는 그럴듯한 이름을 붙였습니다.

 

문제는 많았습니다. 비상구가 하나뿐이었습니다. 그것마저 평소에는 잠가놨습니다. 아이들이 무단으로 나가는 것을 막기 위해서였습니다. 창문에는 쇠창살이 쳐져 있었습니다. 도난 방지용이라고 했습니다. 하지만 그 창살이 아이들의 탈출구를 막았습니다.

 

소방 시설도 없었습니다. 스프링클러는 당연히 없었고, 소화기도 부족했습니다. 화재 경보기도 제대로 작동하지 않았습니다. 소방 안전 점검을 한 번도 받지 않았습니다. 불법 건물이라 신고하면 철거될까 봐 숨겼습니다.

 

관할 지자체도 알고 있었습니다. 무허가 건물이 있다는 것을. 하지만 단속하지 않았습니다. 영업을 하니까 세금은 받았습니다. 문제가 생기면 그때 가서 조치하면 된다고 생각했습니다. 그리고 참사가 벌어졌습니다.

 

새벽 3시 30분, 죽음의 함정

화재는 천장에서 시작된 것으로 추정됩니다. 전기 합선이 원인이었습니다. 낡은 전선에서 불꽃이 튀었고, 천장의 스티로폼에 옮겨붙었습니다. 스티로폼은 불에 약했습니다. 순식간에 타올랐고, 검은 연기가 가득했습니다.

 

가장 먼저 깬 것은 2층에 있던 인솔 교사들이었습니다. 연기 냄새에 잠에서 깼습니다. "불이야!" 급히 아이들을 깨웠습니다. 하지만 1층 아이들에게는 알리지 못했습니다. 연기가 너무 짙었고, 불이 빨리 번졌습니다.

 

1층 숙소에는 23명의 아이들이 자고 있었습니다. 대부분 5~6세였습니다. 유치원생들이었습니다. 연기에 질식해 잠에서 깨지 못한 아이들도 있었습니다. 깬 아이들은 울면서 문을 두드렸습니다. "선생님, 나가고 싶어요!" 하지만 문은 열리지 않았습니다.

 

비상구는 잠겨 있었습니다. 열쇠는 관리실에 있었는데, 불 때문에 가져올 수 없었습니다. 창문에는 쇠창살이 쳐져 있었습니다. 어른도 빠져나갈 수 없는 좁은 틈이었습니다. 아이들은 갇혔습니다. 완전히 갇혔습니다.

 

2층 아이들과 교사들은 창문으로 탈출했습니다. 창살이 없었기 때문입니다. 2층이라 높았지만, 뛰어내렸습니다. 다치는 것보다 불에 타는 게 더 무서웠습니다. 47명이 탈출했습니다.

 

하지만 1층 아이들은 나오지 못했습니다. 소방대가 도착했을 때는 이미 늦었습니다. 불은 건물 전체를 태웠습니다. 소방관들이 문을 부수고 들어갔습니다. 연기가 자욱했습니다. 안에서 아이들의 시신이 발견되었습니다. 23구였습니다.

 

엄마를 부르며 죽어간 아이들

가장 참혹한 것은 아이들이 죽어 있던 모습이었습니다. 문 앞에 몰려 있었습니다. 나가려고 문을 두드리다 질식한 것입니다. 어떤 아이는 창문 쪽으로 기어가다 쓰러져 있었습니다. 쇠창살을 붙잡은 채였습니다.

 

몇몇 아이는 침대 밑에 숨어 있었습니다. 무서워서 숨은 것입니다. 하지만 연기는 침대 밑까지 들어왔습니다. 질식해 죽었습니다. 대부분 불에 타서 죽은 것이 아니라 연기에 질식해 죽었습니다.

 

유족들이 현장에 도착했습니다. "우리 아이는 어디 있어요?" 울부짖었습니다. 시신 확인을 해야 했습니다. 부모들은 까맣게 탄 작은 몸을 안고 울었습니다. "미안해, 엄마가 보내지 말 걸..." 자책했습니다.

 

어떤 어머니는 정신을 잃었습니다. 아버지는 주먹으로 벽을 쳤습니다. "누가 책임질 거야! 누가!" 분노했습니다. 생애 첫 캠프가 마지막이 되었습니다. 아이들은 엄마를 한 번도 더 부르지 못하고 죽었습니다.

 

유치원 원장도 자책했습니다. "제가 보냈습니다. 제 잘못입니다." 울었습니다. 하지만 원장도 피해자였습니다. 씨랜드가 안전한 곳인 줄 알고 보냈습니다. 불법 건물인 줄, 비상구가 잠겨 있는 줄 몰랐습니다.

 

책임자는 어디 있나

검찰은 씨랜드 수련원 원장을 구속했습니다. 업무상 과실치사 혐의였습니다. 재판 결과, 징역 5년을 선고받았습니다. 불법 건물을 짓고, 안전 조치를 하지 않아 23명을 죽게 한 죄였습니다.

 

하지만 그것만으로는 분노가 가라앉지 않았습니다. 관할 지자체의 책임은? 무허가 건물을 방치한 공무원들의 책임은? 안전 점검을 하지 않은 소방서의 책임은?

 

조사 결과, 화성군청 공무원들이 무허가 건물을 알고도 방치했다는 사실이 드러났습니다. 영업 신고는 받으면서 건축 허가는 묻지 않았습니다. 심지어 위생 점검은 나가면서 소방 안전은 확인하지 않았습니다.

 

일부 공무원이 징계를 받았습니다. 하지만 가벼운 처벌이었습니다. 감봉, 정직. 파면된 사람은 한 명도 없었습니다. "개인의 과실이 아니라 시스템의 문제"라는 이유였습니다. 시스템의 문제라면서, 시스템을 만든 사람은 처벌하지 않았습니다.

 

법은 바뀌었다, 하지만

씨랜드 참사 이후, 어린이 관련 시설에 대한 안전 기준이 대폭 강화되었습니다. 청소년 수련시설은 반드시 건축 허가를 받아야 했습니다. 소방 안전 시설이 의무화되었습니다. 비상구는 항상 열려 있어야 했고, 창문에 쇠창살을 설치할 수 없게 되었습니다.

 

어린이집, 유치원, 학원 등 아동 시설 전반에 대한 안전 점검이 강화되었습니다. 정기 소방 점검이 의무화되었고, 위반 시 영업 정지 처분을 받게 되었습니다. 화재 대피 훈련도 정기적으로 실시해야 했습니다.

 

전국의 수련원과 캠프장을 전수 조사했습니다. 불법 건물은 영업을 중단시켰습니다. 안전 기준에 미달하는 곳은 보완하도록 했습니다. 한동안은 안전 관리가 철저해졌습니다.

 

하지만 시간이 지나면서 다시 느슨해졌습니다. 2003년 대구 지하철 화재, 2008년 이천 냉동창고 화재, 2017년 제천 스포츠센터 화재, 2018년 밀양 세종병원 화재. 여전히 부실한 안전 관리로 인한 화재 참사가 이어졌습니다.

 

아이들에게 안전한 세상을

씨랜드 수련원 화재가 우리에게 묻습니다. 우리는 아이들을 안전하게 지키고 있는가. 우리 아이들이 가는 곳은 안전한가.

1999년 6월 30일, 씨랜드에 간 아이들은 신나는 여름 캠프를 기대했습니다. 물놀이하고, 친구들과 놀고, 재미있는 추억을 만들 생각이었습니다. 하지만 23명은 돌아오지 못했습니다. 불법 건물의 쇠창살에 갇혀 질식해 죽었습니다.

 

아이들은 스스로를 지킬 수 없습니다. 어른들이 지켜줘야 합니다. 안전한 건물을 짓고, 철저히 관리하고, 빠져나갈 길을 열어놓아야 합니다. 그것이 어른의 책임입니다.

 

씨랜드의 23명, 그리고 각종 화재와 사고로 목숨을 잃은 수많은 아이들. 그들의 죽음이 헛되지 않으려면, 우리는 끊임없이 물어야 합니다. "이곳은 우리 아이들에게 안전한가?" 그리고 안전하지 않다면, 즉시 바로잡아야 합니다. 아이들의 안전보다 중요한 것은 없습니다.

 

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