대한민국 100대 사건·사고 73화 킹크랩은 무엇을 조작했나

그날 댓글창에서는 무슨 일이 벌어지고 있었나

2017년 대통령 선거가 끝난 직후였습니다. 포털 사이트 네이버의 뉴스 댓글란에서는 특정 기사마다 수천 개의 공감이 순식간에 쌓이는 현상이 반복되고 있었습니다. 몇 초 사이에 댓글 하나가 수위권으로 치솟았습니다. 사람의 손으로는 불가능한 속도였습니다. 그 배경에는 킹크랩이라는 이름의 매크로 프로그램이 있었습니다. 수백 개의 계정이 자동으로 접속해 특정 댓글에 공감을 누르고, 반대 댓글에 비공감을 눌렀습니다. 여론은 실제 민심이 아니라 프로그램이 설계한 방향으로 흘렀습니다.

드루킹은 누구였나

드루킹은 온라인 정치 커뮤니티에서 영향력 있는 논객으로 알려진 인물이었습니다. 본명은 김동원이었고, 경제적 공진화 모임이라는 단체를 이끌며 정치 성향이 뚜렷한 온라인 활동을 해왔습니다. 그는 단순한 개인 활동가가 아니었습니다. 수십 명의 회원들을 조직적으로 운용하며 여론 형성에 개입했고, 킹크랩 프로그램 개발에 수천만 원을 투자했습니다. 그가 운영한 계정 수는 수백 개에 달했으며, 각 계정은 실제 이용자처럼 보이도록 정교하게 관리되었습니다.

킹크랩은 어떻게 작동했나

킹크랩은 네이버 댓글 시스템의 허점을 파고든 프로그램이었습니다. 다수의 계정이 동시에 특정 댓글에 접근해 공감 버튼을 클릭하도록 자동화되어 있었습니다. 하나의 기사에서 수천 번의 공감이 수 분 안에 집중되었습니다. 네이버 댓글 상단에는 공감 수가 높은 댓글이 노출되는 구조였기 때문에, 킹크랩이 밀어올린 댓글이 자연스럽게 여론을 대표하는 것처럼 보였습니다. 반대 성향의 댓글에는 비공감이 집중되어 하단으로 밀려났습니다. 포털 이용자들은 알지 못한 채 조작된 여론을 접하고 있었습니다.

정치권과는 어떻게 연결되었나

사건의 파장이 커진 것은 드루킹과 정치권의 연결 고리가 드러나면서였습니다. 더불어민주당 소속 김경수 경남도지사가 드루킹과 댓글 조작을 공모했다는 의혹이 제기되었습니다. 검찰 수사 결과 김경수는 킹크랩 시연을 직접 참관했고, 댓글 조작 활동을 인지한 상태에서 이를 묵인하거나 활용했다는 혐의를 받았습니다. 그는 혐의를 강하게 부인했으나, 1심 재판부는 공모 관계를 인정해 실형을 선고했습니다. 항소심과 대법원에서 유죄가 유지되면서 도지사직을 상실했습니다. 여권 실세와 연결된 여론 조작이라는 점에서 사건의 정치적 충격은 더욱 컸습니다.

수사는 어떻게 진행되었나

드루킹 사건은 2018년 초 김경수 의원실 관계자의 제보가 외부로 흘러나오면서 언론에 알려지기 시작했습니다. 경찰과 검찰이 수사에 착수했고, 드루킹과 그의 조직원들이 줄줄이 구속되었습니다. 킹크랩 프로그램의 서버 기록과 계정 접속 내역이 증거로 확보되었습니다. 특별검사 수사도 별도로 진행되었습니다. 수사 과정에서 드루킹은 일본 오사카 총영사 자리를 요구했다가 거절당한 뒤 여론 조작을 폭로하겠다고 협박했다는 진술도 나왔습니다. 정치적 거래와 여론 공작이 뒤얽힌 복잡한 구조가 드러났습니다.

네이버는 무엇을 했나

드루킹 사건은 포털 댓글 시스템의 구조적 취약성을 정면으로 드러냈습니다. 네이버는 사건 이후 댓글 공감 알고리즘을 수정하고, 계정 인증 절차를 강화했습니다. 그러나 가장 근본적인 조치는 따로 있었습니다. 네이버는 2020년 뉴스 댓글의 기본 노출 방식을 시간순으로 변경하고, 언론사별 댓글 운영 자율권을 부여했습니다. 일부 언론사는 아예 댓글 기능을 닫았습니다. 포털이 여론 형성의 핵심 공간이라는 사실이 확인된 동시에, 그 공간이 얼마나 쉽게 조작될 수 있는지도 드러났습니다.

여론이란 무엇인가라는 질문이 남았다

드루킹 사건이 알려진 이후 온라인 댓글에 대한 시민들의 시선이 달라졌습니다. 수천 개의 공감을 받은 댓글이 실제 다수의 목소리인지 확인할 방법이 없다는 사실이 공론화되었습니다. 포털 댓글이 여론의 바로미터라는 인식 자체가 흔들렸습니다. 정치적 성향을 불문하고 여론 조작 행위에 대한 비판이 이어졌습니다. 그러나 조작된 여론이 실제 선거 결과에 얼마나 영향을 미쳤는지는 끝내 수치로 측정되지 않았습니다.

법과 기술 사이에서 무엇이 가능했나

드루킹 사건을 계기로 온라인 여론 조작에 대한 법적 규제 논의가 본격화되었습니다. 공직선거법상 허위사실 유포와 매크로 프로그램 사용에 대한 처벌 조항이 검토되었습니다. 그러나 기술은 법보다 빠르게 진화했습니다. 킹크랩이 차단된 자리에 더 정교한 자동화 도구들이 등장했습니다. 인공지능을 활용한 댓글 생성과 계정 관리 기술이 발전하면서, 여론 조작의 탐지와 처벌은 점점 더 어려운 과제가 되었습니다.

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질문은 남는다

포털 댓글창에서 읽은 여론은 누구의 목소리인가. 기술이 민주주의의 토대를 흔들 수 있다면 그것을 막는 책임은 누구에게 있는가. 정치권의 여론 조작과 국가기관의 여론 공작은 어떻게 다른가. 조작된 댓글을 읽고 생각이 바뀐 사람들은 피해자인가. 디지털 공론장은 과연 공론장인가.